Le Professeur Frédéric Venail, médecin ORL à Montpellier, répond à nos questions à propos des acouphènes.

Définition, causes, symptômes et solutions à envisager : découvrez le point de vue d’un expert de l’audition sur la question des acouphènes et apprenez à mieux les comprendre. 

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Professeur Frédéric Venail, vous êtes chirurgien ORL, responsable médical de l’unité Otologie et Otoneurologie du CHU Gui de Chauliac, et chercheur en audiologie et neurosciences à l’Institut des Neurosciences de Montpellier. Merci de nous accorder ce temps d’échange.

Que sont les acouphènes, quelle définition simple peut-on en donner ?

Le terme “acouphène” fait référence à une sensation subjective, il n’y a donc pas de définition unique mais plutôt plusieurs définitions, qui font chacune écho aux différentes problématiques sous-jacentes. D’une manière générale, la définition la plus communément admise est néanmoins la suivante : perception d’un son qui est produit par l’organisme, en l’absence de stimulation sonore extérieure. Ce son peut être produit par une partie du corps (comme les vaisseaux sanguins par exemple) et peuvent être perçus par une autre personne, mais il peut aussi s’agir de l’activation anormales de cellules neurosensorielles de l’audition qui réagissent comme si elles avaient été stimulées par un son.

Quels sont les causes et les symptômes associés aux acouphènes ?

C’est assez compliqué de répondre à la question des causes en établissant une liste exhaustive, car elles sont très nombreuses. Une telle liste occuperait probablement une dizaine de pages dans votre article ! 

Plus sérieusement, on peut déjà distinguer les deux grandes familles d’acouphènes : 

  • les acouphènes continus, plutôt liés à des pertes auditives ou à des modifications de pression dans le liquide de l’oreille interne ou cérébro-spinal : ils se manifestent en général par des sifflements, chuintements, bourdonnements, etc.
  • les acouphènes rythmiques, qui sont soit liés à des anomalies vasculaires (acouphènes pulsatiles), soit liés à des contractions musculaires anormales : ils se manifestent par des bruits de claquements, de tic-tac, etc.

J’exclue volontairement les acouphènes rythmiques car, par définition, leurs causes sont extrêmement variées. Concernant les acouphènes continus, qui sont principalement de nature neurosensorielle, la cause la plus fréquente est la perte d’audition. Dans la majorité des cas, ils sont provoqués par une lésion au niveau de l’oreille interne qui modifie le fonctionnement des neurones auditifs. Ceci entraîne des dysfonctionnements de l’ensemble du système auditif, et plus largement du système nerveux central. C’est pour cette raison que les acouphènes peuvent avoir des répercussions globales sur l’état émotionnel des patients, et entraîner du stress, de l’anxiété, voire même de la dépression. 

Ce qui m’amène à un point véritablement problématique avec les acouphènes, à savoir qu’il n’est pas toujours évident de distinguer les causes des conséquences. Par exemple, la perte d’audition est à la fois le symptôme et la cause dans la majorité des cas. Il en va de même pour les céphalées chroniques, qui peuvent être un facteur favorisant les acouphènes, au même titre qu’elles peuvent survenir suite à l’apparition d’acouphènes. Enfin, pour tout ce qui est de type stress, anxiété, troubles de sommeil, … que j’ai évoqué plus tôt, ce sont des conséquences mais également des facteurs qui augmentent la perception des acouphènes. Tout ça pour dire que le sujet est très complexe !

Que faire en cas d’acouphènes ? Qui consulter ? Dans quel délai ?

Ça dépend ! Si l’apparition des acouphènes est récente, brutale et/ou ne concerne qu’une seule oreille, il faut consulter un médecin ORL en urgence, car ça peut être révélateur de pathologies sévères. Dans le cas contraire, un premier bilan avec son médecin traitant permet en général d’identifier les facteurs principaux qui peuvent être à l’origine des acouphènes. Suite à quoi un rendez-vous chez l’ORL peut être nécessaire pour un bilan plus complet. 

En quoi consiste l’examen médical en cas d’acouphènes ?

Il n’y a pas aujourd’hui de méthode objective pour mesurer les acouphènes, et c’est bien toute la difficulté ! En consultation, on les évalue avec le patient grâce à des questionnaires : des échelles de qualité de vie et d’évaluation d’intensité. Le médecin ORL procède également à des examens physiques (oreilles, mâchoires…) pour explorer les différentes causes possibles. Des tests auditifs sont réalisés pour rechercher une perte auditive et parfois pour mieux caractériser l’acouphène. L’acouphène pouvant être révélateur de pathologies plus graves, des examens complémentaires peuvent être nécessaires, et notamment des imageries médicales. 

Que faire pour soigner les acouphènes ? Y a-t-il des bonnes pratiques pour les limiter ?

Dans la mesure où ils sont souvent liés à une perte d’audition, d’une manière générale, toutes les méthodes qui permettent de prévenir la surdité sont bonnes pour limiter les risques d’apparition ou d’aggravation des acouphènes. 

La question des méthodes pour soigner les acouphènes rejoint la question de leur origine : le traitement dépend fortement des causes des acouphènes qui, comme nous l’avons dit, sont très diverses. Il est donc essentiel de consulter un professionnel de santé pour un bilan individuel avant d’envisager telle ou telle solution. L’appareillage auditif reste, dans la très grande majorité des cas, le meilleur moyen de réduire la perception des acouphènes. Enfin, concernant les méthodes dîtes “naturelles” ou “alternatives” (suivi psychologique, méditation, sophrologie…), elles ont pour objectif de limiter l’impact des acouphènes sur la qualité de vie. Elles ne les feront pas disparaître mais, associées à une bonne hygiène de vie et à la limitation de facteurs de stress, elles permettent parfois d’obtenir de bons résultats. 

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